Jim Furyk ei lähtenyt kiertelemään asiaa. Yhdysvaltain Ryder Cup -joukkueella on viime aikoina ollut ”ongelmia”, erityisesti foursomesissa, ja muutoksia on tulossa. Furyk lupasi, että tämä amerikkalaisjoukkue on ”valmis”, kun se saapuu Adare Manoriin vuonna 2027. Samalla hän teki ensimmäisen siirron avauskamppailussa vuoden 2027 Ryder Cupista.
”Me olemme alakynnessä. Tiedän, että yleensä me tulemme paikalle ja amerikkalaiset ovat suosikkeja”, Furyk sanoi tällä viikolla ”Year to Go” -lehdistötilaisuudessa. ”Tänä vuonna ei ole mahdollisuutta, että niin voisi käydä. Me olemme alakynnessä, ja ymmärrämme sen. Meillä on paljon työtä edessä. Olen innoissani tästä prosessista. Olen prosessimies, joka haluaa saada asiat kuntoon ja asettaa pelaajat hyvään asemaan, jotta he pääsevät näyttämään taitonsa.”
Alakynnen asenne
Itsensä ja joukkueensa vakuuttaminen siitä, että on alakynnessä, aliarvostettu tai väheksytty, on vanhanaikainen motivointikeino, jota käytetään yhä joukkueurheilussa ympäri maailmaa. Georgian jalkapallovalmentaja Kirby Smart toistelee, että ”kaikki” ovat kirjoittaneet hänen joukkueensa pois, vaikka se on jatkuvasti kärjessä sekä äänestyksissä että kansallisen mestaruuden kertoimissa. Dabo Swinney puhuu usein joukkueestaan ”pienenä vanhana Clemsonina”, mikä viittaa aikaan, jolloin Tigers nähtiin yhden portaan lajin eliittiä alempana. Kulmapuolustaja Richard Sherman taas vakuutti itselleen, että vastustaja kohteli häntä epäkunnioittavasti, jotta hän virittäytyisi ennen peliä (katso: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cupin kapteenin tehtävä on yhä enemmän joukkuekemian rakentamista, oikeiden parien valitsemista ja oikeiden nappien painamista, jotta maailmanluokan golfarit antavat parhaansa. Furyk katsoi amerikkalaisjoukkuetta, jota on dominoitu kahdessa viimeisessä Cupissa, mukaan lukien kotitappio Bethpagessa. Joukkue ei ole voittanut Euroopassa sitten vuoden 1993. Hän otti siksi ”alakynnen” roolin itselleen. Tässä vaiheessa mikä tahansa vipu, jonka Yhdysvaltain kapteeni voi vetää ja joka saattaa toimia, on kokeilemisen arvoinen.
Donald ei luovuta
Luke Donald ei kuitenkaan ollut valmis luovuttamaan alakynnen paikkaa. Eurooppalaiset ovat menestyneet tässä roolissa siitä lähtien, kun Yhdysvallat murskasi heidät Whistling Straitsissa vuonna 2021.
”Olen samaa mieltä”, Donald sanoi, kun häneltä kysyttiin Presidents Cupin kapteenin Brandt Snedekerin sanoista, joiden mukaan Yhdysvaltain joukkue ”on ongelma” Adare Manorissa. ”Minulla ei ole lainkaan itsetyytyväisyyttä siihen, kuinka vahvoja Yhdysvallat tulee olemaan. He aina ovat. Paperilla he ovat maailmanrankingin perusteella vahvempia kuin me. Meillä on toki loistava kotiennätys, mutta silti: ei lainkaan itsetyytyväisyyttä. Olen nähnyt, mitä Jim on tehnyt kulissien takana, kun hän on muuttanut tilastoja ja karsintajärjestelmää. Hän on hyvin, hyvin motivoitunut tulemaan tänne ja taistelemaan hyvin. Olen itse yhtä motivoitunut löytämään joukkueelleni etumatkaa. Tiedän kuitenkin, että Yhdysvallat tulee olemaan erittäin vahva.”
Donald pyrkii tulemaan ensimmäiseksi kapteeniksi, joka voittaa kolme peräkkäistä Ryder Cupia. Hän on rakentanut voittavan kulttuurin, joka on yhdistänyt maailmanluokan pelaajat ja tuonut esiin heidän parhaan puolensa. Donald on tehnyt sen keskittymällä pieniin yksityiskohtiin, luomalla pelaajilleen hyvän kokemuksen ja korostamalla Ryder Cupin historiaa, sitä mitä merkitsee edustaa Euroopan lippua ja sitä, että he ovat alakynnessä.
”Me olemme tämän eurooppalaisen paidan vartijoita tällä hetkellä”, Rory McIlroy sanoi Euroopan voiton jälkeen vuonna 2023. ”Ja toivottavasti luovutamme sen eteenpäin paremmassa kunnossa kuin missä sen löysimme.”
”Kyse on kyvystä astua noiden porttien ja ovien läpi ja unohtaa, kuka olet sen viikon ulkopuolella. Sillä mitä olet tehnyt tai mitä teet sen jälkeen, ei todellakaan ole merkitystä”, Jon Rahm sanoi.
Kun pelaat jotain itseäsi suurempaa ja uskot, että sinut on kirjoitettu pois, että sinulta odotetaan tappiota, voimakas yhdistävä voima usein astuu esiin ja saa kaikki nostamaan tasoaan. Näin on käynyt eurooppalaisjoukkueelle, joka uskoo kaikkeen, mitä Donald esittää.
Kun Furyk yritti ottaa alakynnen paikan eurooppalaisilta, Donald vastasi selittämällä, että alakynsi on enemmän kuin julistus. Se on eetos.
”Meille alakynsi on mentaliteetti”, Donald sanoi. ”Haluamme aina todistaa jotain itsellemme ja muulle maailmalle. Kyllä, ymmärrämme, että kotona pelaaminen on etu, mutta tiedämme myös, että Yhdysvallat on erittäin vahva.”
Taistelu jatkuu
Tämä taistelu käy seuraavan vuoden ajan. Amerikkalaiset puhuvat Bethpagesta ja siitä, kuinka hallitsevia eurooppalaiset ovat omalla maaperällään. Eurooppalaiset vastaavat viittaamalla virallisiin maailmanrankingeihin. Se, kuka voittaa neljä major-kilpailua vuonna 2027, muokkaa entisestään taistelua alakynnen paikasta. Kapteenien tehtävä on yrittää valjastaa tämä narratiivi omaan joukkueeseensa. Donaldille kyse on jatkossakin samasta. Hänellä on koeteltu tapa saada joukkueestaan kaikki irti. Furykille taas voi olla ratkaisevaa vakuuttaa täynnä lahjakkuuksia oleva amerikkalaisjoukkue siitä, että he ovat epäiltyjä. Se voisi auttaa saavuttamaan jotain, mitä harva pitää mahdollisena. Se voi olla heidän ainoa toivonsa.
”Se tulee olemaan vaikeaa”, Furyk sanoi Irlannissa voittamisesta. ”Irlantilaiset fanit ja irlantilainen urheilu ovat upeita, mutta ihmiset tulevat parvittain ympäri Eurooppaa tukemaan suosikkejaan. Tarvitsen 12 miestä. Olen sanonut koko viikon, että tarvitsen 12 miestä, jotka rakastavat tuota tunnelmaa ja tuollaiseen areenaan astumista, sillä se vaatii tietynlaista mentaliteettia. Juuri niitä miehiä etsin.”
Tie voittoon Adare Manorissa on jo alkanut. Alakynnen palkinnot kuuluvat alakynnessä oleville.